傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元文化的家族起源于中国云贵高原西部，曾在该地区建立过政权，但随着中原王朝及其他民族的影响力扩张，他们逐渐向中南半岛及南亚次迁徙。今天，傣族分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国和柬埔寨等国家共计约6800万人，其中泰国有4700万，老挝有500万。

历史上，在中国史籍中，傣族先后被称为“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“白衣”、“金齿”、“黑齿”等多种名字。第二次世界大战前，由暹罗王国推动，将分布在各地的傣族统一命名为“泰族”，而战后各个国家政府又根据自己境内的情况分别给予了不同的称呼。在某些国家，如泰国和柬埔寨，它们仍被称作“泰族”，而在老挝则被称作“佬族”，缅甸则是“掸族”。

傣语是一种独特语言，有三大方言，即大型、大兰纳与暹罗，并且存在许多次方言，这些方言之间虽然发音相近，但随着距离远离中心区其差异也会加深。除了语言之外，傣语还有七种不同的书写系统，每一种都是基于印度婆罗米字母演变而来的，它们以自左至右阅读方式书写，并且按照自上而下排列单词。

从古至今，无论周边哪个民族对他们进行命名，都未改变这一点——他们总是用介于"Dai"与"Tai"之间的声音来自称。然而，对他们的其他称呼却经历了变化，而这些变化反映了人们对于这个群体认知的大幅度提升。

历史记载显示，最早对此类先民有记载的是汉人，在两汉、三国时期，他们将这种先民视为“哀牢或掸”。隋唐时期，则将其视为“乌蛮或白蛮”，宋元时期则再次改成“白衣或金齿”。明清时代，又一次更改成了新的名字：即以夷夏之分来区分，“夷”的指代非汉人群体，而其中的一部分就包括了当下的傣裔居民。

到了第二次世界大战前夕，由于暹罗王室（现代日常使用中的「Thai」）推动国际社会开始统一性地把分布于全球各地的人口归属到一个共同身份标签下，即所谓的「Thai」，但是在战争结束之后，这种统一性的命名并没有持久发展下来，而是每个居住地形成了一套自己的分类标准。在一些地方如越南还保持不变，而另一些地方如印度则采用不同名称。

最后值得注意的是，与倡导者交流较多的一个邻邦——缅甸第一大民族缅族（Burmese），他们习惯性地叫这样的社区成员为「Shan」。由于这个原因，在国际间这组人口也经常被简化叫做「Shan」，但是在中文环境里通常翻译成„掸」 tribe.