他语出《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”在550年，东魏的孝静帝将帝位让给了权倾一时的丞相高洋。随后，北齐取代了东魏。高洋手段残酷，他次年又毒死了孝静帝及其三个儿子，以绝后患。

当高洋担任皇帝十周年纪念日出现日食时，他忧虑这是不祥之兆，为自己的篡夺皇位感到恐惧。他召来一个亲信问道：“西汉末年的王莽为何能夺取刘家的天下，而刘秀却最终夺回天下？”那亲信回答说：“陛下，这要怪王莽自己，没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”

高洋听从了这无稽之谈，便立即开启屠杀：处死东魏宗室近亲44家共700多人，不分老幼都被屠戮。一时间，消息传开，东魏宗室远房家族也惊恐万分，他们害怕接下来还会有更大的血洗。于是，他们聚集商议对策，有个名叫元景安的县令提出了一个建议：请求高洋准许他们脱离元氏改姓为高氏，以保命。

然而，有个名叫景皓的人坚决反对这种做法。他愤怒地说：“怎能以抛弃本宗、改姓他姓来保命呢？大丈夫宁愿做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！”

为了自救，只顾着保护自己性命的元景安报告了景皓的话给高洋。结果，被告发的人立刻遭到逮捕，并且被处决。而告密者元景安因其功绩获得奖赏，被赐予新姓——“高”，并升官加爵。但是，最终这样的残忍和背叛并没有挽救北齐摇摇欲坠的政权。在短短三个月后，高洋病逝；再过18年，北齐也宣告结束。这场政治斗争和背后的悲剧，让人们铭记着“宁为玉碎，不为瓦全”的豪迈情怀，以及忠诚与奸诈之间永恒的较量。