傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，其名称源自“傣泰民族”。这支多元化的民族起源于中国云贵高原西部，曾在该地区建立过政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，他们逐渐迁徙至中南半岛及南亚地区，如今分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南以及中国等国家。总计约有6800万人，其中，泰国境内约4700万，老挝境内约500万，而缅甸、印度、越南和柬埔寨各有其它数量。

傣族在历史上被汉族称呼为多种名字，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”，这些称呼反映了汉族对傣族文化与生活习惯的认识。在国际社会，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，第二次世界大战前开始将分布于各个国家的傣族统一称为“泰族”。战后，这一命名体系得到了各国政府认可，在不同国家，被分别命名为：“佬族（Lao）”，“掸族（Shan）”，“阿萨姆族（Assam）”以及最终在中国被统一命名为“傣族”。

尽管如此，当地语言与文字仍然保持着自己的特性。他们拥有三大方言——大型、大兰纳和暹罗，以及若干次方言，不同方言之间虽然发音差异较小，但随着距离增加差异也会加剧。而文字方面，则分为七种字体：暹罗体、澜沧体、兰纳体、高端体绷文体哪文身影和阿洪 体，都来源于印度婆罗米字母，并且都采用自左向右书写方式。

傣人的自我称谓一直以来都相对稳定，只是在周边民族对其了解程度提高时，对他们的称呼才会发生变化。这点可以从两汉、三国至清朝时期汉人对于傣人的不同的称呼来看，从而反映出当时人们对于外界文化交流的情况。

最后值得注意的是，在20世纪50年代之前，由於暹羅王國對國際社會提出的影響力，這些來自不同國家的人們開始將這些散落在全球各處的人民統稱為「Thai」，並隨著時間推移，每個國家對他們所居住的地理位置進行了一種或另一種名稱分配。