傣族，作为中国的少数民族，也是泰国和老挝的主体民族，被称为“傣泰民族”。他们源自中国云贵高原西部，在历史上曾建立政权，但随着中原王朝及其他民族的影响，逐渐向中南半岛及南亚地区迁徙。现在，他们分布在泰国、老挝、缅甸、印度、越南、中国以及柬埔寨等国家，总人口约为6800万，其中泰国约4700万，老挝约500万。

在中国史籍中，傣族被称作多种名称，如“哀牢”、“掸”、“乌蛮”、“白蛮”、“金齿”、“黑齿”等。在国际社会之前，他们通常被统称为“泰族”，但各个国家政府将其分别命名。例如，在泰国和柬埔寨仍被称作“泰族”，在老挝则被称作“佬族”，而在缅甸则是“掸族”。

傣族有自己的语言和文字，有三大方言，即大泰、兰纳和暹罗，以及多个次方言。这些语言之间虽然差异较小，但随着地理距离的增加，这些差异也逐渐加剧。而文字方面，则有七种字体：暹罗体、澜沧体、中式兰纳体、二级端文、三级绷文、高级哪文以及阿洪文，它们都是从印度婆罗米字母演变而来，并且都采用自左向右书写方式。

尽管周边民族对傣人的称呼变化无常，但是傣人自己对自己的称呼一直保持一致，只是在发音上介于"Dai"与"Tai"之间。在汉语文献中，最早记载关于傣人的信息来自于汉文化，其它名称如白衣、大理等也是基于汉文化对他们的地位和身份进行了描述。

第二次世界大战前，由于暹罗王国（今泰王国）的推动，使得国际社会开始统一将分布在各个国家的这群人统一归类为"Thai"或"Tai”。然而，不同国家政府根据自身的情况，对这些居民进行了不同的命名。在1953年之后，中国对于这一区域内的人口最终统一命名为"傣族（Dai）"。