在那个古老而又神秘的时代，努尔哈赤于万历二十九年（1601）创立了黄、白、红、蓝四旗，这些纯色的旗帜被称作正黄、正白、正红和正蓝。随着满族社会的不断发展，万历四十三年，他决定建立八旗制度，将原有的四旗加上镶黄、镶白、镶红和镶蓝这四个新的编制。这一制度规定，每300人为一牛录，由一个额真管理；5个牛录合并成一个甲喇，再设有甲喇额真负责；而5个甲喇组成一个固山，并配备固山额真。这样的编制让后金下属的人们都能被归入其中。

最初，八旗不仅在军事上扮演了重要角色，而且还承担着行政和生产的职能。一旦清朝统一，太宗皇太极为了增强对旗人的控制力，加强八旗的军事功能，便进一步完善了这一制度。此外，他还建立了汉军八旗和蒙古八.flags。这些flags可以分为上三flag与下五flags。在这个体系中，上三flag由皇帝直接控制，而下五flags则由诸王或贝勒统领。上三flag因为地位更高，被视为亲兵，他们负责保护皇宫等任务，而下五flags则驻扎在京城及其它地方。

八flags制度最显著的特点是将所有隶属于此系统的人员组织起来，以便他们成为士兵。不论是清初还是后来，只要你是满族人，你都有可能成为战士。但实际情况却是，一方面由于人口增长带来的压力，不是所有满族人都能够穿戴盔甲参与战斗；另一方面，即使如此，那些披上了盔甲的人也占据着越来越小的一部分。这种体制还有其完整性，如封爵制度，它从天命时期开始，对王公爵位进行限制，但到了崇德元年才逐渐开放到亲王郡王贝勒贝子镇国公辅国公镇国将军辅国将军奉国将军九等级。

除了这些，还有一系列教育项目如宗室觉罗学和官学，为那些来自于 八Flags 的子弟提供学习机会。而对于婚丧葬礼等个人事件，也有一套严格的规章制度。不过直到光绪二十七年的禁令取消之前，这些规章对于民间生活影响很大。