从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，几乎与新中国相同。从军事实力来看，明朝显然比宋朝强大。但是，从经济发展水平来说，明朝整体上远不如宋朝。

在人口规模方面，两宋时期的人口已经达到1亿多人，其中知名历史学家漆侠等认为，这一时期我国经济和文化达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。据麦迪森等史学家的研究，如果将1990年美元的购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP高达450美元，而到末年的时候，更是达到了600美元。

商业活动在宋代发达得多于农业，因为赵匡胤推行了对地主兼并政策的不干涉，因此在有宋之世，农业发展水平总体上低于明代。而由于地主兼并严重，使得许多人转而成为手工业者，这促进了商业活动的繁荣。在这种背景下，金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜间城市生活也十分活跃，而且全国各地商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业投资不足，所以城镇数量远少于宋代。而唐帝国主要通过向周边国家征收保护费维持稳定，不愁生计；但是在面临周边国家保护费要求的情况下，只能通过积极发展经济来弥补财政短缺。

至于明朝，其人口数量普遍认为并不及两宋时代，再加上其辽阔的地理疆域，所以人口密度相对较低，因此商业城镇数量也比不得以丰富。不过，有些特定的富裕城市主要集中在江南地区。此外，对于商界并未给予足够重视，对工匠阶层的地位降低且不能参加科举考试。这意味着资本主义萌芽虽存在，却被晚 明初期实施的“重农抑商”政策所摧毁。直到晚清才重新有所萌芽，但整体仍逊色于两宋时代。

此外，由於執行海禁和宵禁制度，加劇了對夜市活動以及海外貿易能力與兩晉時期相比減弱。原來每年可開放夜市日數達360多天，這些都顯示出隨著海禁施行後夜市活動受到嚴格限制，每年的可開放日數顯著減少。此舉無疑影響了當時社會經濟發展狀況。