在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合二为一。武帝时代，随着土地兼并问题日益严重，大批小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，由于战事频繁，过去有效的征兵制度难以为继，因此开始实施募兵制。此外，还有谪兵、奴隶和少数民族士兵被广泛使用。

东汉时期，刘秀进行了一系列军事改革，并且取消了郡县正卒轮流服役制度，将军队招募成为主要方式之一。

在汉初阶段，当一个人达到27岁后，他们需要登记成为具有义务服役的人员，被称作“正”。这些“正”们通常在20或23岁的时候入伍，在本地或者京城担任不同的职责，一年为材官或骑士、楼船，一年则是卫士或者戍卒。当他们不再服现役时，就成了预备役人员，只要没有特别情况，都会要求他们随叫随到的状态维持到60或56岁才算完成全部应征服务。如果有条件可以免除服役，那么就分为两种情况：复身（个人免役）和夏家（家庭免役）。对于那些有显赫成就、资历深厚或者爵位高的人们，如果他们能提供一定数量的军马、粮食或钱财，则可获得特待。在一些情况下，即使身体条件不符合标准，也能因为其特殊身份得到免除。

然而，从武帝开始，我们也看到兼行募兵制开始出现。这意味着我们不再按季节更换，而是根据实际需要来调动部队。在这一过程中，我们主要从熟悉胡人及越人的汉族以及少数民族中招募新成员。而后来，有时候我们还会通过选举出勇敢好战之士来补充我们的军力。当缺乏足够人手时，我们甚至会从刑徒当中招募以弥补不足，这就是所谓的谪兵。同时，“七科谪”也成为一种普遍实践，即将犯罪官吏、无籍之人以及商人们作为替代劳动力的来源。

到了西汉末年，为防止匈奴侵扰，我们甚至还不得不从奴隶当中召集新的士兵。

东汉期间，不仅如此，因为国家对金钱支付以购买新鲜血液，加重了国家财政负担；许多农民长时间离开自己的土地，对农业生产造成影响；而那些应召入伍者与将领之间形成了一种依附关系，最终演化成私家部曲，使得地方势力迅速膨胀，为未来军阀政治环境提供了肥料。