在东汉光武帝刘秀的统治期间，国家政策得到了调整和优化，社会经济也随之复苏并取得了显著发展，这段时期被历史学家们称为“光武中兴”。图中的汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），字文叔，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。

东汉初年，政府高度重视水利建设。明帝时期，由于王景对黄河进行了有效治理，使得原本被洪水淹没多年的几十个县的土地再次变成了肥沃的耕地。此外，该时代推动了冶铁技术的发展，当时人们利用水力来驱动风箱，这在生产上是一项重大创新。当时南阳太守杜诗总结了一系列劳动人民的经验，并发明了“水排”，利用水力推动风箱以鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的时间，东汉经济逐渐恢复并达到鼎盛。

然而，在东汉中期之后，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，使得后来的统治变得腐败透顶。在那个时候，只要有钱就能买到官职，而这些官员任内只顾搜刮，不顾百姓死活。广大农民生活困难，无奈之下不断发生起义事件，对于当时已经摇摇欲坠的东汉政权构成了巨大的威胁。

张角一位来自河北的人士，因见民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。数年间，其影响遍及黄河流域和长江流域的大片区域，有几十万人加入其门。张角组织起义军，将他们按照地区分组，并号召农民起来反抗东汉统治。在284年的二月份，一场规模宏大的起义爆发，此后，“黄巾军”成为此次起义的一部分。这场由准备充分、组织严密的农民起义给予了沉重打击，最终导致整个国家政治体系崩溃。

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