从版图面积来看，宋朝的疆域比明朝要小得多，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上讲，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度来说，明朝的经济水平整体上低于宋朝。

在宋朝，有超过1亿的人口，那些知名历史学家，如漆侠，就认为两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，并且与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤统治期间，每人的GDP为450美元，而到了末年，则高达600美元。

在商业方面，宋代发展得远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策相对宽松，因此许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。而由于地主兼并严重，所以很多人变成了手工业者，这促进了商业的发达。正是因为这些因素，使得传统金属货币供不应求，最终引入纸币以满足需求，而纸币的出现进一步推动了经济增长。

值得一提的是，清晨宵禁政策全面取消，是唯一一个做到这一点的大唐皇帝。这使得夜市极为兴盛，而且全国各地商贸城镇数量远远超过唐代，即便唐代版图更大，但却施行全面宵禁，对商业不予重视，所以城镇数量少之又少。而作为唐代主要依靠周边国家支付保护费，不愁吃穿。但是面对不断增加的外部压力和防御成本，只能通过大力发展经济来搜集财富。

至于明朝，其人口数量大部分学者认为并不及元世，也就是说它的人口密度相对于其他时代都较低，因此商贸城镇数量自然也会减少。不过也有几个繁华富裕的地方市场集中在江南地区。此外，由于其对于手工业人员的地位不够重视，他们无法参加科举考试。在晚年虽然重新开始资本主义萌芽，但整体水平仍然落后于之前的一段时间。

此外，明初执行了一系列反对城市化、抑制资本主义萌芽的手段，以支持农业生产，比如限制工匠进入城市等措施。直到晚年，当大量农民失去了土地，再加上技术进步导致手工业品质量提高的时候，资本主义再次开始萌芽，但是总体还不足以匹敌那个时代最辉煌的时候——两宋时期。