中国的长城历史资料显示，早在春秋战国时期，各个诸侯国就开始修建城墙以抵御外敌。这些城墙主要分布在今河北、山西一带，是我国古代边塞防御工程的前身。

秦朝统一六国后，对已有的城墙进行了大规模整合和扩建，最终形成了今天所说的“长城”。秦始皇为了巩固中央集权，通过修筑长城来控制边疆地区，并阻止游牧民族入侵。

隋唐时期，由于内忧外患，长城受到了一定程度的破坏，但随着隋炀帝对全国范围内的大规模治理活动，也有部分地方重修和加强。唐朝以后，由于经济实力增强和文化交流频繁，对外关系相对稳定，使得长城不再是必不可少的军事设施。

金元时期，由于蒙古帝国崛起，这些非汉族政权需要建设自己的防线，因此沿用并改进了先前的工事。此时期的一些壁垒特点是更加坚固，有的地方甚至比秦朝更为完善。

明清两代，在明太祖朱元璋重新加强边境防务之后，开始大规模地修缮和扩建长城。这段时间里最著名的是明朝所修，每年都要抽调民兵参与到维护与建设工作中去，同时也大量使用石材、砖木等材料进行建筑，以增加安全性。

清末至民初，随着社会政治形势变化，以及新式武器技术出现，加上国内外形势多变，使得原来的壁垒逐渐失去了其军事意义。1912年中华民国成立后，不再继续维护或扩展这道被视为封建主义象征的巨型工程，而是转而投入更多资源用于现代化建设。