明朝在分封的三大法王（大宝法王、大慈法王、大乘法王）和五位地方之王（阐化王、护教王、贊善王、辅教王、阐教王）的合称。

明朝自洪武二年开始派员至地方，广行招谕，设置都司卫所，委官封职，并承元制。在地方实行政教合一，管理地方军政事务，对各教派的僧侣代表人物授以国师、大国师等封号。永乐时期进一步完善了僧官制度，设有法王、西天佛子、大国师、国师禅师及都纲等不同等级。先后封授过西天佛子二位，大灌顶国师九位，大灌顶国师十八位，以及禅师及都纲等僧官。

永乐四年，将乌斯藏帕木竹巴的吉剌思巴监藏（1374～1432）封为灌顶国师阐化王，这是明朝对萨迦派的一次重要荣誉。此举改变了元朝以宣政院掌治释教僧徒及吐蕃之境并专任萨迦一派的做法，以更宽松的态度对待其他宗派。

同年，又将尚师哈立麻（又作哈尔麻）即噶玛派的大師曲贝藏卜应命廷召入京，即为如来大宝法 王；同时，还将馆觉灌顶国师宗巴斡即南哥巴藏卜尊为护教 王，而灵藏灌顶国師著思巴儿监藏则被尊为赞善 王。

永乐十一年，为安抚萨迦派，再次将尚師昆泽思巴作为万行圆融妙法最胜真如慧智弘慈广济护 国宣 教正觉大乘 法 王与西天上善金刚普应大光明佛领导全体释教人员。这是继大宝 法 王之后 的第二 位超越地域 的 教 法 王爵。同一年还赋予萨迦系统两道皇爵给领真巴儿吉监藏和必力工瓦地处领袖人物，以此使其与帕竹及萨迦诸派抗衡。而格鲁派在这段时间内也逐渐崛起，其领袖人物宗喀巴声名远扬，但直到宣德时期才正式受到册封成为辅助国家传播佛学的大臣之一。