明朝在分封的三大法王（大宝法王、大慈法王、大乘法王）和五位地方之王（阐化王、护教王、赞善王、辅教王、阐教王）的合称。

明朝自洪武二年开始派员至地方，广行招谕，设置都司卫所，委官封职，并承元制。在地方实行政教合一，管理地方军政事务，对各教派的僧侣代表人物授以国师等封号。永乐时期进一步完善了僧官制度，设有不同等级，如法 王、大国师、国师、禅师等先后封授过西天佛子、二灌顶大国师九人、三灌顶国师十八人，以及禅师都纲等僧官。

为了加强对藏区的管理，明朝中央直接从藏区遴选领袖人物，一方面通过太监持节入藏，与各地各教派领袖多方接触，另一方面也通过遣使进京入贡，以此改变元朝以宣政院掌治释教僧徒及吐蕃之境并专任萨迦一派的做法。

永乐四年，将乌斯藏帕木竹巴的吉剌思巴监藏为灌顶国师阐化王；永乐五年，将尚师哈立麻为大宝法 王西天大善自在佛；同时，又将馆觉宗巴斡为护教 王和灵藏著思巴儿监藏为赞善 王。此举标志着明朝开始以“众封多建”而统驭於中央的政策已基本实现。

随后，在永乐十一年又将昆泽思巴为万行圆融妙法最胜真如慧智弘慈广济护国宣教正觉大乘 法 王，大乘两位超越地域的大乘 法 王。同一年，还将萨迦派另一支系南渴烈思巴为辅 教 王，并且给予萨迦系统两道왕爵的封授，从侧面反映出萨迦人在明代仍是举足轻重的力量。此外，还有必力工瓦领主真马吉监藏被赠予阐 教 王之名号，以此意图使其与其他宗派抗衡。

格鲁派作为新兴宗教社会力量，其领袖人物宗喀巴早已引起明廷注意，但因故未能成行。直到宣德九年，再度册封释迦也失为万行妙明真如上胜清静般若弘照普慧辅 国 显 教 至 善 大 慈 法 皇 西 天 正 觉 如 来 大 圆 道 佛，这是继“八祖”之后第二位超越地域的大乘 法 皇位亦尊显。这一系列措施，使得“八祖”的概念成为 明 朝政治文化中的重要组成部分。