在春秋时期，颜渊从鲁国前往齐国，以便与齐国的君主讨论治理国家的智慧。孔子对此表示担忧，子贡询问原因，孔子解释说：“我想起管子的这句话‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’。这意味着要针对具体问题进行具体分析，我担心颜渊无法做到这一点。”

《荀子·荣辱》中有这样一句话：“故曰：短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与及圣人之言。” 这个成语“绠短汲深”用来比喻能力不足，不足以承担艰巨的任务。

“绠”指的是用于打水的小桶或袋子的绳索，“汲”是从井里取水的一种方式。所以，“绠短汲深”就是指吊桶太短了，用来打那些深井里的水是不可能完成的任务。这也就间接地说明了一些人的能力或知识水平并不够，可以说他们缺乏和了解圣人的智慧相匹配的见识。

这个成语通常用作宾语、定语或者引申义为比喻某人能力不足以应付复杂的情况。在使用上，这个成语能够很好地表达出一个人的潜力被限制了，因为他自身没有足够的力量去面对挑战。