在春秋时期，颜渊从鲁国前往齐国，准备与齐国的君主讨论治理国家的智慧。孔子对此表示担忧，子贡询问原因，孔子解释说：“我想起管子的这句话‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’。这意味着要针对具体问题进行具体分析，我担心颜渊无法做到这一点。”

这个故事源自《荀子·荣辱》中的名言：“故曰：短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与及圣人之言。”这里，“短绠”指的是用来打水的小绳，而“汲深井之泉”则是指深井里的水，这个成语的意思是能力不足，不适合承担艰巨的任务。

近义词包括“绠短汲深”，它们分别代表了吊桶的绳子太短不能打到深井里的水，这个成语用来比喻一个人能力不足或者难以完成重大的任务。

在日常使用中，这个成语可以作为宾语、定语，也可用于形容某人的能力或才能不足以应对复杂或困难的情况。