在春秋时期，晋国为了帮助宋国，与楚国在今天的山东淄县南边城淄交战。当时，楚军实力明显占据优势。面对强大的楚军，晋文公向他的舅舅狐偃咨询：“尽管我们兵少，我该如何才能取胜？”狐偃建议使用欺诈手段来对付楚军。

晋文公又向大臣雍季征求意见，并将狐偃的话告知他。雍季虽然不同意这种做法，但他用一个比喻来表达自己的担忧：“竭泽而渔虽能一时获利，但到明年鱼就可能无存；焚蔽而田同样能立即获得收成，但到了明年兽类也会消失。这是一种短视的策略，不是长远之计。”意思是说，用欺骗的手段虽然可以暂时取得成功，但这不是一种可持续的战略。

由于当时找不到更好的方法制胜，晋文公还是决定采纳了狐偃的计谋。他假装遵守自己之前答应给出“退避三舍”的诺言，对楚庄王连续后撤三次，以此等待有利于自家的机会和地形条件。在这个过程中，由于误信了晋文公胆小不敢与其交战，楚军紧追不舍，最终遭受惨败，被称为历史上著名的城濮之战。最终，这场战争以楚国失败告结束，其领兵大将成得臣也因此功亏一篑。

之后，“竭泽而渔”便成为了一句常用的成语，用来形容那些只看眼前利益，不顾长远后果的一种行为方式。