朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山。为了巩固政权，他采取了一系列措施来管理官员，并创立了“锦衣卫”，一个秘密警察机构。明史学者马渭源指出，明初的官员职位竞争激烈，每个细节都有严格的规定，对于违规行为，朱元璋毫不手软。

当时，一些酷刑如剥皮、洗肉、抽肠和阉割等被广泛使用，最悲惨的是大画家倪瓒，被施以粪桶刑。只要达到一定级别，官员们就能享受标准住房，“朱元璋这样做，是为了让文武官员有适宜的居住环境，便于其专心工作，不生奸情。”马渭源解释道。

尽管对官员进行严格监控，但仍有一些贪腐行为发生，对此，朱元璋不容忍。他采用了一种极端残酷的手段，即活剥人皮，将犯人的头砍下，然后从身体上剥去皮层，再在内侧填充草料，让其像稻草人般站立在衙门前，以警告后继者。

还有其他几种酷刑，如锡蛇游法，将烧热的锡液倒入犯人的口中直至满盈，以及宫刑，这是一种性器切除术。在这种残酷的背景下，就连名声显赫的大画家倪瓒也遭受了宫刑，而他的洁癖成了他受到惩罚的一环，因为他总是要求将厕所覆盖一层纸或丝绸，以防污染。但最终，他还是被捆在粪桶上，这一举措被认为非常残忍。