朱元璋，史称“泥腿子皇帝”，在南京巩固了自己的统治地位。他采取了一系列措施来管理官员，并建立了著名的锦衣卫秘密部队。明初的官员生活极为艰难，每个细节都受到严格限制，包括衣食住行。马渭源评论道：“朱元璋对待官员从不手软。”他实施了一系列残酷的刑罚，如剥皮、洗脑（人肉）、抽肠和阉割等。

这些刑罚中最具震撼力的之一是对大画家倪瓒的处理，他被施以粪桶刑。同时，只要达到一定级别，官员们就能享用标准住房，这些住房配备舒适设施，以便他们能够专心工作而不是腐败。

为了确保官员们遵守纪律，锦衣卫会秘密监视他们，每位新任职者都会收到一份《授职到任须知》，类似于现代的工作日记本，用以记录其工作情况。

尽管朱元璋对官员进行了严格管控，但仍有贪污行为发生，对此他毫不犹豫使用强硬手段。在一些案例中，最残忍的手段甚至涉及活剥人皮，将犯人的头砍下后剥去皮层，再将草填入空心部分，使其成为稻草人状，展示给继任者的警示。

另一种惩罚方式是锡蛇游，即将烧热的锡液倒入犯人的嘴里直至满盈。此外，还有一种宫刑，在明朝时期也曾被用于处决某些高级官员。一名姓李的官员认为自己无力生存，便出卖了自己的女儿，而朱元璋得知后，对该官方实行了宫刑作为惩罚。

当然，不乏无辜者也遭受到了这样的待遇，其中就包括大画家倪瓒。当时，有一个政策要求富户迁移到贫困地区居住，因倪瓒家庭富裕，他也因此被迫搬迁。但倪瓒认为这违背正义，因此逃回故乡，无锡。而当消息传达给朱元璋时，他认为这是抗拒，就想出了让倪瓒捆绑在粪桶上的恶劣处置。这背后的原因是因为倪瓒习惯在使用厕所前铺上纸或丝绸，以防溅水，但朱元璋却将他捆在粪桶上，这种做法实在太过残忍。