朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山后，为了巩固政权，他采取了一系列严格的措施来管理官员，并且成立了一支秘密警察队——锦衣卫。明史学者马渭源评论说：“明初的官员职位竞争激烈，他们的生活条件都有严格规定，对于不遵守规则的官员，朱元璋绝不会手软。”

当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗脑（将人脑浸泡在水中）、抽肠和阉割等。这些残忍的手段对许多人造成了极大的痛苦，最悲惨的是大画家倪瓒，他被施以粪桶刑。

对于达到一定级别的官员来说，他们可以住进标准公寓。在马渭源看来，这种安排是为了让文武官员能够享有舒适的居住环境，从而更加专心工作。当时，锦衣卫会秘密监视所有官员，每位新任命的官员都会收到一份《授职到任须知》，相当于现代人的工作日志，每个月都需要记录他们所做的事情。

尽管朱元璋对他的高级臣子进行了如此严格的管理，但仍然有一些贪腐行为。他对于违法行为毫不宽容，有时候甚至采用极端手段惩罚犯错的人，比如活剥人皮，将一个人的头砍下，然后从其身体上剥去皮革，再在这块皮革里填充草料，让它像稻草人一样立起来作为警示。

还有其他一些酷刑，如锡蛇游法，将热熔化后的锡倒入犯人的嘴里直至满载。此外，还有宫刑这个古老而残忍的手段。在明朝，这种方式曾经用过，而一次这样的案例发生在姓李的一个高级臣子身上，他因为无力生存，被迫卖掉自己的女儿；朱元璋得知此事后震怒，把这个臣子抓起实施宫刑。

当然，也有无辜之士遭受这种惩罚，其中就包括著名的大画家倪瓒。据说，当时朱元璋推行了一项政策，即迁移富裕户到贫困地区；倪瓒因反对这一政策逃回了家乡，无锡。然而，此举引发了皇帝的愤怒，因此他想出一种特别残忍的手段惩罚倪瓒：将他捆绑在粪桶上。这背离了倪瓒平日里的洁癖习惯，因为他总是要求人们为自己铺设纸或丝绸，以防溅污，但这次却不得不同样遭遇这种羞辱和痛苦。