朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山后，为了巩固政权，他采取了一系列严格的措施来管理官员，并且成立了一支秘密警察队——锦衣卫。明史学者马渭源评论说：“明初的官员职位竞争激烈，他们的生活条件都有严格规定，对于不遵守规则的官员，朱元璋绝不会手软。”

当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗肉、抽肠和阉割等。最惨遭厄运的是大画家倪瓒，他被处以粪桶刑。除此之外，只要达到一定级别，官员们就能住在标准宿舍中，这是朱元璋想让文武官员享受舒适环境，以便专心工作，不会腐败。

每位新上任的官员都会收到一份《授职到任须知》，类似现代工作日记，每个月都需对其工作进行记录。此外，锦衣卫负责监视这些高级官僚。在处理不忠或贪污行为时，朱元璋非常坚定，有时候甚至采用极端的手段，比如活剥人皮，将头部先砍下，再从剥下的皮肤里放入草料，让它像稻草人一样立在衙门前作为警示。

还有其他几种残酷刑罚，如用锡蛇游法（将烧热的锡液倒进犯人的嘴中直至满盈），以及宫刑（阉割）。即使无辜的人也可能遭受这样的待遇，一名叫李姓的高级官员因为贪污而被阉割，而著名画家倪瓒因反对迁徙政策而逃离，但最后仍然被捆绑在粪桶上作为惩罚。

马渭源解释说，当时有一项政策是将富户迁往穷困地区，而倪瓒因家庭财富而成为目标之一。但他逃回了自己的故乡，无锡。当他的举动传达给朱元璋后，被认为是不合作态度，因此受到这种特殊惩罚，即使倪瓒平时总是要求清洁环境，也无法避免这种羞辱性的处罚。