朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京稳固了江山后，以严苛手段治理官员。为了维护政权，他创设“锦衣卫”这一秘密警察机构，并制定了一系列惩罚措施，对违纪官员不留情面。在明初，官员们的生活极为困苦，每个人都受到严格的监管和考核，无论是居住条件还是工作表现，都必须达到标准。

马渭源等明史专家指出，这一时期的官员生涯充满挑战，他们的一举一动都可能被揭露。朱元璋对待贪污腐败的手段极其残酷，有时候甚至会采取活剥人皮这种极端方式来示众，使得每位继任者都能清晰地看到前任官员的下场。

除了这般恐怖刑罚之外，还有如锡蛇游、宫刑等其他形式的惩处。在某些情况下，即便无辜者也难逃厄运，比如曾经遭受宫刑的人物李某，其女儿因贫而被迫卖身，此事激怒了朱元璋，最终他将李某阉割。

更有一例，是著名画家倪瓒，由于反对朱元璋迁徙富户政策，被捕并遭到了“粪桶刑”。据说倪瓒平日里使用纸或丝绸覆盖粪桶以保持洁净，但在此次事件中，他却被直接捆绑在粪桶上。这一切显示出朱元璋对待异己和反抗者的铁拳震慑力，以及他所施行的一套残酷但有效的心理控制与政治手腕。