朱元璋,史称“泥腿子皇帝”,在南京稳固了江山后,为了维护其权威和统治,他不仅制定了一系列严格的管理措施,还成立了一支专门的秘密警察机构——锦衣卫。明史学者马渭源评论道:“明初官员之困难,衣食住行皆有严格规定,对此朱元璋从不手软。”
在那时期,一些酷刑如剥皮、洗刷人肉、抽肠及阉割等被广泛应用,其中最为残忍的是活剥人皮。犯人的头先被砍下,然后将皮肤剥离,再用草填充成稻草人状立于衙门前,以警示接任官员前任贪污的惨剧。
另一种令人恐怖的刑罚是锡蛇游法,即将烧热的锡液倒入犯人的嘴中直至满盈。这一时代也见证了宫刑的实践,如对因贪污失势而卖女儿求生的李姓官员,被朱元璋捕捉并施以宫刑。
当然,不乏无辜受苦的人物,如大画家倪瓒。他因为反对迁徙富户政策而逃回家乡,无意间触怒了朱元璋。据说当时倪瓒曾要求在粪桶上铺纸或丝绸避免溅沫,但面对他的洁癖,朱元璋竟然命令把他捆在粪桶上,这种折磨方式简直太过残忍。
除了这些极端手段,朱元璋还推行了一套严格标准,让文武官员住得舒适,有利于他们专心工作。在这一点上,可以认为他试图创造一个高效运行的大政府机器。不过,即便如此苛刻的手段,也未能完全遏制腐败现象继续蔓延。此外,每位新任官员都会收到《授职到任须知》,类似现代工作日记本,用以记录其工作内容和表现,这也体现了当时对官僚体系透明度和责任追究的一种尝试。