故事讲述了东汉末年，刘表占据荆州，他的官员韩嵩劝他投降曹操。刘表不同意，而是让韩嵩去探听一下曹操的虚实，以图有机可乘。韩嵩表示，即使要我跳入滚烫的水池，走进熊熊烈火，我也决不推辞。这段故事中，“赴汤蹈火”成语生动地形容了韩嵩对于完成任务的坚定态度和勇于牺牲精神。

此外，“赴汤蹈火”这个成语还出现在《墨子·兼爱》、《荀子·议兵》和《三国志·魏书·刘表传》等古籍中，其中包含了许多关于这方面历史故事和典故。在这些文本中，“赴汤蹈火”的含义不仅仅是指实际上面临危险或困难的情况，还常常用来比喻一种无畏前行，不顾一切的精神状态。

除了历史上的故事之外，这个成语在文学作品中也有着广泛的应用，如嵇康的一封绝交信中的“狂顾顿缨，赴汤蹈火”，用来形容他的独立自主、不随波逐流的心态，以及对世俗礼教与朝廷法制持批评态度的人物特征。

综上所述，“赴汤蹈火”的一个字面意思是奔向沸腾开水或踏入烈焰，但它更深层次上的意义则体现了一种超越生死、勇往直前的精神境界，是人们在面对困难时所能展现出的极端勇气。