朱元璋，亦称泥腿子皇帝，在南京建立了自己的江山后，为了巩固政权，他采取了一系列严格的措施来管理官员，并且成立了一支秘密警察队——锦衣卫。明史学者马渭源指出，明初的官员职位竞争激烈，他们的生活条件都有严格规定，对于不遵守规则的官员，朱元璋绝不会手软。

当时使用的一些酷刑包括剥皮、洗肉、抽肠和阉割等。最惨遭厄运的是大画家倪瓒，他被处以粪桶刑。除此之外，只要达到一定级别，官员们就能住在标准宿舍，这样做是为了让文武官员享有一定的舒适环境，以便专心工作，不会腐败。

尽管朱元璋对官员进行了严格管控，但仍然存在贪污行为。他对违法者没有任何留情。在一些极端的情况下，如活剥人皮，将人的头先砍下来，然后从身体上剥下皮层，再将其填满草料，让其像稻草人一样立在衙门旁边作为警示。

锡蛇游也是一种恐怖刑罚，即将烧热的锡倒入犯人的嘴里直至满载。此外，还有宫刑这样的酷刑，它早已存在于古代，并在明朝也曾用过。一名姓李的官吏因贪污而被开除回家，却不得不卖掉自己的女儿；朱元璋得知后愤怒至极，将该官吏施以宫刑。

当然，也有人因为无辜而遭受苦难，其中包括著名画家倪瓒。据说，当时还有一个政策，即迁徙富户到贫困地区居住；由于倪瓒家的财富，被迫搬到苏北。这引起了倪瓒强烈反感，他逃回了无锡老宅。然而，一旦这一情况被发现，朱元璋便想出了一个惩罚他的方法，因为倪瓒洁身自好，从不愿意与污秽相近，所以他决定让人把倪瓒捆绑在粪桶上，而不是铺纸或丝绸来隔离，以此为他带去一份特别的地狱般体验。这一举措显然是基于对他的个人习惯的一种报复性质，是一种极度残忍的手段。