我父亲在南京经营一家剧场，因此在我十岁那年，我就开始跟随孟燮卿老师学习京剧，在南庙小学的课余时间里。我只用了一年时间，就请了专业人士到家中教授戏曲。十三岁的时候，我决定辍学，进入厉家班学习戏曲，取艺名乔慧杰。当时的抗日战争爆发后，我们班团队去了四川和云南。19岁的时候，我满师而出，前往重庆加入刘家班演唱。在抗战胜利之后，我回到南京，在江苏各地进行表演。

建国后，我分别在芜湖、九江和安庆等地继续表演。1952年，我参加了安徽省举办的暑期艺人培训班，并学到了很多新的知识。之后我被任命为京剧队的副队长。在1953年的4月份，我被调入了安徽省黄梅戏剧团担任导演，同时还负责新来的演员们的基本功训练和教学。

同年9月，与李力平合作，我们共同执导了一部全新的传统戏《天仙配》。在这部作品中，《鹊桥》与《织绢》的两场戏里，我们创作并指导了非常精彩的一系列集体舞蹈。此后，又接连执导了多部黄梅戏，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及其他几部 京剧和梆剧电影，如《渡江第一船》（这是我的第一次尝试将现代话题融入古装戲），还有电影《寇准背靴》，此外，还参与过电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。这段经历对我的职业生涯产生了深远影响，让我有机会不断探索并完善自己的艺术风格。