我父亲在南京经营一家剧场，因此在我十岁那年，我就跟随孟燮卿学习京剧，直到一年后，我的父母又请了一位老师来家里教授戏曲。十三岁时，我放弃了学校的学业，进入厉家班学习戏曲艺能，以乔慧杰为艺名。在抗日战争期间，我随着班级社团去了四川和云南，在19岁的时候完成了学业后，就去了重庆加入刘家班。战争结束后，我回到南京，在江苏省内各地演出。建国之后，我在芜湖、九江和安庆等地继续表演艺术。

1952年，我参加了安徽省举办的暑期艺术培训班，并担任京剧队的副队长。那一年四月份，我转入了安徽省黄梅戏剧团，并担任导演，同时也负责新演员们基本功训练的教学工作。在1953年的九月份，与李力平合作导演了一出新改编的传统戏《天仙配》，其中创作并指导了两场集体舞蹈——《鹊桥》与《织绢》，成果十分显著。此后，又陆续执导过多部作品，如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》，以及京剧《渡江第一船》的电影版梆剧，以及电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。