在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并变得更加严重，大批小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权。此外，战争频繁导致过去有效的征兵制度无法正常进行，因此开始实行募兵制。此外，还广泛使用谪兵、奴隶和少数民族作为士兵。

东汉时期，刘秀改革了军事制度，将郡县正卒轮流上岗制取消，并主要依靠招募来补充军队。

在汉初阶段，当人达到27岁，他们会被登记成为具有义务服役的人员，这些人称为“正”。这些“正”成员通常在20或23岁起始服现役，每年轮流应征，一般服务两年。一年中，他们可能在本郡担任材官或骑士、楼船；另一年则可能前往京师当卫士，或到边疆地区担任戍卒（有说法认为，在本郡担任材官、骑士、楼船属于正卒，而卫士、戍卒是相同性质的服役，但前者属于兵役，后者属于摇动式服役）。那些不服现役的人，则成为预备役人员，如果有战事发生，就需要随时应召入伍，以至于60或56岁才停止服现役。如果有人因为有明确的军功或者资历等条件，可以免除应召入伍的情形，那么他们可以根据自己的情况申请复身免役或者夏家全家免役。

武帝开始实行募集制度，不再按固定时间更换人员。之后，无论何时都能根据需要进行大规模招募。这个过程中的对象多样化，从熟悉胡语越文化的小族群到少数民族，再到犯罪但获得宽恕的人员，以及被放弃奴隶也参与其中。而且还有一种选募方式，即挑选勇敢好战且技能高超的人才加入军队。当缺乏足够志愿者的时候，便会从刑徒中选拔作为战斗力。这一做法造成了一系列问题，比如国家增加了财政负担，同时农民长时间离开田地影响农业生产，也加剧了对将领个人忠诚关系，使得私家部曲形成，对地方势力的膨胀产生支持，为后来的分裂局面提供了助力。

到了东汉末年，因为防御匈奴威胁，还曾不得不招募奴隶加入战斗。在这一期间，通过金钱购买志愿者的方式来组建军队，加重了国家经济负担，同时影响农业发展以及加强对指挥官个人的依附关系，最终促进地方势力的扩张，为建立强大的封建割据奠定基础。