沈周的绘画艺术在承前启后、融南入北的基础上，形成了独特的山水画风格。他的绘画技法全面，功力浑厚，在师法宋元之法的基础上有自己的创造，为文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法作出了贡献，被誉为吴门画派领袖。

早期，沈周在七岁时开始学习诗文，并在十五岁时正式拜刘珏为师学习绘画。在三十七岁时，他自认为已经走出了绘画习作阶段，但直到天顺朝后期，即1463年前后，他才开始将作品赠予他人或展示于社会活动中。

中期至晚年，沈周继续深化和发展自己的绘画风格。他在这期间不仅继承了元四家之一王蒙的风格，还兼学董源、巨然，以及其他多位大师，以形成细密风格特征。随着时间推移，他逐渐从繁复转向简洁，从细腻转向粗犷，同时拓展了作品规模。此外，他也探索并融合了吴镇等人的笔墨语言，使得他的山水画更加生动和丰富。

晚年的沈周更是以一种粗简豪放的手法来表达其内心的情感和对自然景物的感悟。这一时期他的作品往往气势雄浑，线条老辣，与他早年的精致工整相比，有了一种更加沉稳和成熟的大气。在这一过程中，沈周不仅是一位杰出的艺术家，更是一位具有深厚文化底蕴的人文学者，其影响力远超出了一代又一代的人们。