唐玄宗开元、天宝时期的兴庆宫是中国中心所在，亦是他与杨玉环长期居住的地方。作为唐长安城三大宫殿群之一，称为“南内”，位于春明门内。这座宫殿曾经是唐玄宗做藩王时期的府邸，在他登基后被大规模扩建，成为长安城三大内之一。

在元和、天宝年间，大唐国泰民安、四海升平，万方来朝。在这样的背景下，兴庆宫成了举行各种国务活动和文艺演出之地。因此，这里的景象留下了无数佳作名句，如李白那首《清平调》便是在沉香亭起舞：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”

北宫垣居中有跃龙门；南垣居中外垣有通阳门、内垣有明光门。而朝会正殿兴庆殿建筑群位于兴庆门以北，以坐北朝南为主。前部有一大同门，其后依次为钟楼鼓楼、大同殿，再后为正殿兴庆殿，最末端为交泰殿。

北门跃龙门内部轴线上，有一座南薰殿作为正殿。此外，还有一些其他建筑如新射殿、金花落等分布于东北部的园林区，而池西南部分别发掘出17处建筑遗址，其中包括文献记载中的花萼相辉楼和勤政务本楼。

据说龙池曾大量种植荷花、菱角以及各种隐华植物，并且池岸种植醒醉草，可以解酒。此外，由于其丰富多样的装饰瓦件，如莲花纹瓦当共计73种，以及黄绿两色琉璃滴水等，都展示了这座宫廷的繁荣与奢华。