宋朝，始于赵匡胤的开国之举，终至岳飞与陆游的哀歌，是中国历史上的一段辉煌篇章。从960年到1279年，这个时期被分为北宋和南宋两个阶段，一共有十八位皇帝在位，总计三百十九年。首都最初设在开封，以“东京”之名，其后逐渐统一了全国，由于疆域远及黄河以北，被后世称作北宋。

太宗赵炅执政二十一年，他的治理得到了民心所向。而仁宗赵祯则长居帝位四十载，其间施行了一系列改革措施，使得国家经济逐渐复苏。神宗赵顼虽然仅在位十七年，但他的熙宁变法对后来的政治经济发展产生了深远影响。

徽宗赵佶登基之后不久，便面临着外患频发，最终导致国家灭亡。而高宗赵构凭借其机智和勇略，在短暂的内战之后重新统一了天下。他继承父兄遗志，将国家建设推向一个新的高度。

光宗赵敦尽管只在位四年，但他留下的记忆却是温暖而坚定的。在理宗赵昀治下，国家再次迎来了繁荣时期，而恭帝、末帝相继登基，则标志着这个伟大的帝国走向了衰落。

人们常说宋朝“积贫积弱”，但事实上，那是一个文人墨客云集、文化繁荣昌盛的时代。儒学得到重视，科技进步显著，无论是建筑、印刷还是航海，都达到了前所未有的水平。此外，没有严重宦官专权或军阀割据，也使得这段时间里兵乱较少。这一点曾经被史学家陈寅恪赞誉为华夏民族文化演进的一个高峰，即“造极于赵宋之世”。

西方与日本史学界对于宋朝评价甚高，他们认为这是中国历史上的文艺复兴，并且经济也达到顶峰。不过，尽管如此，这个王朝最终两度崩溃，都因外部威胁，这也是中国历史上唯一没有因为内部动荡而灭亡的一个王朝。