在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，他决心发起强国之志，并通过吸引人才来实现这一目标。他下令，对任何能使秦国富强的人，无论是国内人士还是外来客人，都将被授予官职。

卫国贵族公孙鞅因不被重用而逃至秦國，並得以向秦孝公推荐自己的改革计划。在与商鞅交谈后，秦孝公完全赞同他的主张，但由于受到一部分贵族和大臣的反对，这项改革便暂时搁置了两年。

随着君位稳固，商鞅被任命为左庶长并负责推行改革。他制定了一系列法令，其中包括对木头扛运比赛，以考验民众是否愿意遵守新法令。当无人敢于挑战时，他提高了赏金，最终一个勇者成功地搬运木头，这一事件立即传遍了整个国家，让民众认识到商鞅的命令不可忽视。

随后的变法措施包括废除井田制、开阡陌、建立县级行政单位，以及迁都咸阳。这一系列激进的改革引发了剧烈的社会动荡，但最终使得秦国农业生产增加、军事力量增强，并且逐步成为中原地区的一支主要力量。