当宋襄公意识到齐国正遭受内乱，他立即向各诸侯发出呼吁，请求他们共同护送公子昭返回齐国继承君位。然而，由于宋襄公的影响力有限，大多数诸侯将他的请求置之不理，只有三个小柄带领了一点人马前来响应。

于是，宋襄公率领四国联军前往齐国。随着楚、鲁、齐三大臣眼见联军临近而投降，公子昭顺利登基成为齐孝公。这一系列事件不仅提高了宋国的地位，也使得原本的盟主国——齐国，因靠助而得位，其地位自然下降。

心怀霸业的宋襄公开布其雄心，将此次行动视为继承齐桓公霸业的一步棋。他邀请诸侯商议联合对抗那些小邦，以增强自己的力量。不过，在这过程中，他却未能得到几个中原大國的认可和支持。为了改变这一局势，宋襄公开出发去寻求楚王的合作，因为他相信只要楚王加入他的行列，那么楚王所统治的一众国家也会自然归顺他。

在与大臣们讨论时，有一名叫目夷的大臣坚决反对这种做法，他认为一个如同小邦的宋国想要成为盟主，不仅无望，而且还可能面临更多困难。但是被忽略了的是，这个建议并未打动已决定亲自参与这个计划中的宋襄公。他甚至邀请了楚成王和新任的齊孝공先在自己家里开会，以便商讨建立联盟并订立盟约的事宜。在那年的七月，他们决定举行一次大会，让各诸侯聚集在河南睢县西北部的一个地方——盂（音yu）上进行商议。

到了七月份，송襄공驾车前往开会，而目夷则担忧万分：“万一楚君图谋不轨，我们应该如何？我们不能空手而来！”但尽管如此，被忽视了的是，这种担忧没有被采纳，只好跟随着去参加会议。

果然，在会议上，与会者之间因争夺领导权发生争执，最终演变成了一场关于谁应该成为盟主的问题。当时情况显然对蔡成王有利，因为他掌控着大量附属的小邦。就这样，当蔡成王的人员脱下外衣露出铠甲，一窝蜂拥围住了已经气愤透顶的蔡成武，并将其逮捕起来。而后经过鲁及齊两國调解，使得最终由蔡成武担任盟主，并释放出了被扣留的人物。这场事件让已经心怀怨恨的心情更加恶化，使得他更加渴望报复郑國，从而引发了一场战争，即著名战役泓水之战（位于河南柘城西北）。

在这场战争中，由于过于依赖仁义，对敌方造成伤害持有顾虑，因此错失最佳作战机会，最终导致失败。此后，虽然还有其他意图报仇，但由于各种原因始终未能实现。一年之后，在一次战斗中受重伤身亡之前，他曾嘱咐太子要找晋国の重耳作为朋友，因为预感未来某天晋将成为一个强大的国家，并且是一个值得信赖的人选。而就在离世前夕，他深知晋人的才能和志气，将来的命运也是如此预见性的安排给予追忆。