曹操迎汉献帝归许都之际，刘备因徐州受袁术、吕布围困而败北，投奔曹操。刘备出生于河北涿郡，一度是西汉皇室后裔，因贫苦生活与母亲共同经手鞋子和席子。凭借族人援助，他开始读书，但更倾心于结交豪杰。在一次偶遇中，两个商贩资助他招兵买马，并介绍了武艺高强的关羽、张飞两人。此三人情同手足，以至民间传言他们曾经结拜为兄弟。

随后，刘备跟随曹操攻打吕布，最终消灭了吕布的势力，在许都被封为左将军并深受尊重。然而，对于曹操的信任与亲近，刘备内心感到不安，因为他有着自己的政治野心，不愿遭到猜疑。

在这时期，一件朝廷事端爆发：汉献帝对曹操权力的担忧促使外戚董承密谋除掉曹操。他将一道密诏缝入衣带送给董承，而这个衣带中的秘密计划也吸引了刘备加入反抗。

在一次私下会面中，两人的谈话逐渐涉及天下大计。当酒杯碰撞时，一声雷鸣震惊二人，使得刘备必须迅速掩饰自己的紧张情绪。尽管如此，他仍然继续参与反叛的策划，同时寻找机会离開許都。

幸运的是劉備得到了前往青州與袁術聯繫的機會，這也是趁早離開許都的一次良機。他帶領關羽和張飛迅速离开，並最終於徐州擊敗並驅逐了袁術。在這段期間，由於劉備背叛曺操的事實，被告發給曺操後不久，董承及其同謀被捕並處決，而劉備則逃往冀州尋求袁紹之助以對抗他的前主公。但袁紹未能提供有效支持，而是犹豫不决，最终导致劉備失去了重要庇護所需的人数支持。

此時段結束時，即第二年春天，有消息指出董承與劉備在許都有合謀反對曺操作計，此消息讓怒火衝天的曺操作為了一旦再次見面就要親自征討劉備。一方由於權力鬥爭激烈且多方角力，如今已經轉向更多地對視為最大威脅之一——來自幽州（今河北省大部以及辽宁省）的 袁绍軍隊進攻當局。而這個選擇卻引起了一些官員質疑是否應該首先將注意力放在解決正在崛起勢力的新敵人上——即同時從東邊可能發動進攻的情況下來看待事情，這樣做是否明智？