在中国历史上，有一位地理学家被誉为“中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元。郦道元深受书籍影响，他的足迹遍布半个北方，基于这些经历，他撰写了《水经注》这部四十卷的杰作，这本书成为古代地理学的典范，并形成了一门专门研究，即“郦学”。水是自然界中最活跃、对国家发展影响最大的一种因素。在中国古代，重视水利和编纂《水经》的传统非常悠久。尽管有过两部《水经》的记载以及其他有关河流管理的文献，但郦道元认为它们都存在不足之处。他说，《大禹记》描述山川不够周全，《地理志》则简略且不够详尽；至于《尚书·禹贡》和《周礼·职方》，更是太过简化。而现存年代较近的《水经》，由于其成书时间与郦道元生活时期相隔二三百年，其内容已无法完全适应当时的情况。

面对这样的局面，郦道元投入大量时间精力，对历史上的河流进行了深入细致的研究。他感慨地说：“以多暇空倾岁月，辄述水经，布广前文。”因此，他著成了名为《水经注》的巨著。这本书所展现的地理观念首先体现在其广阔的地理视野上。尽管郦道元生活在南北朝分裂时期，但他的作品并没有仅限于北魏这一地区，而是涵盖了当时南朝治下的自然山川、人文景观，一视同仁。此外，《水經注》还保留了大量南朝年号，这些年号不仅出现在南方地区，也出现在属于北魏领土内的情形下，其中提到的君主名字直接使用，而对于南朝帝王，则常用庙号称呼，与另一个著名学者杨衒之在《洛阳伽蓝记》中的强调正统观念形成鲜明对比。

此外，《 水經注 》 中 的 地 理 描述 还 包含 了 对 域 外 地 理 的 记 录。在 第 一 卷 《 河 水 》 中 ， 郦 道 元 详 细 描述 了 古 代 印 度 东 南 部 的 恒 河 和 孟 加 拉 湾 沿 岸 的 水 文 地 理 与 风 土 人 情。在 南 方 ， 记 录 的 地 理 范 围 达 至 今 越 南 北 部 和 柬 埔 寨 ； 在 北 方 则 延 及 长 城 以 外 的 沙 漠 地 区； 西 南 方 则 遥 辖 藏 缅 “ 徼 外 ”。 可 以 说 ， 《 水 經 注 》 记 形 了 郦 道 元 时 代 已 知 世 界 的 广 泛 视 野。

除了以上几点，还可以看到郦道元对地理变迁也有所认识。他通过实地考察，不断追溯各条河流源头及其变化，从而记录下了1252条河流，对黄河特别是它曾改动过的地方做出了详细描述，并指出这些地方如今已经干涸或发生重大变化。这体现了他对于环境变化和人类活动如何影响自然景观的一种敏锐洞察力。

最后，由于他的文字充满情感色彩，在早期研究中也出现了一股“词章学派”，但实际上他的作品更多的是关于客观描述的地图，是一种科学性的描述方法。通过文献分析和实地考察相结合，他能够更好地理解并修正一些错误或讹传的信息，使得他的工作具有很高的人文关怀，同时也是建立在科学基础之上的。