山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官、海军大将山本五十六在指挥舰队作战时遭遇敌机，在飞机上壮烈牺牲。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本早年即接受了严格的军事训练。1901年，他考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达克式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及和姑娘交往。毕业后，他先是在“春日号”军舰担任少尉候补生，再调至“日进号”军舰任见习枪炮官，并在1905年的对马海战中被炸掉两个指头。

之后，山本进海军炮术学校学习，并在1911年毕业成为一名优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。1914年，他又进入了海军大学深造，并于1915年晋升为少佐。在完成学业后，山本担任海軍總省参谋，一直到他与礼子结婚并有两男两女后才离开工作岗位。此外，他还曾多次访问美国，以研究石油及其与国家安全之间关系。

1923年的9月份，随着他成为了霞浦航空隊副隊長兼總教官，对飞机产生浓厚兴趣并学会驾驶。他坚信航空兵力发展前途广阔，因此主张发展航空力量。而到了1930年代初期，当日本决定建造巨型战列舰时，他却极力反对，因为他预见到未来战争中的重要性将落在空中力量上，而非传统的大型战列舰。

1936年的12月份，作为全权代表参加伦敦海軍會議期间，因提议废除华盛顿条约而受到冷遇，但他的观点未能得到采纳。他坚持认为没有限制美英日三国数量比例，将会耗尽资源，最终导致日本不利。但他的意见最终未能影响政府决策。

1937年的7月7日，即八一三事件发生那天开始，就以航空母艦為基地進行進攻戰爭。当同一年8月31日成為聯合艦隊司令長官時，便開始對中國實施全面侵略。这场战争持续至1940年代初期，对中国造成了巨大的破坏和生命损失。

然而，在1940年代初期，由於美國參與第二次世界大戰並展開對德國等軸心國的大規模攻勢，加之其工業生產能力強勁，使得日本面臨著嚴重的人口短缺和資源匱乏問題，這種局勢導致了後來的一系列重大決策變化，其中包括偷襲珍珠港事件——這個歷史性的決定由於它極大的影響力和結果而廣泛被認為是戰爭轉折點之一，並且直接導致美國加入第二次世界大戰。