清朝入关之前，战争频繁导致对皇帝日常活动的记载不够详尽。康熙时期政局稳定后，御门听政成为重要制度，每天乾清门接待各部院大臣及内阁商议国事，记录详细。自康熙至宣统，在239年间留下12,000多册起居注。

清朝皇帝通常在早上五点起床梳洗后，向慈宁宫太皇太后、皇太后的请安，然后进行早读，内容包括《圣训》和《实录》。《圣训》是前朝诏令或言辞，《实录》是编年大事记。

用膳时，无人可与，即使皇后也不例外，如电视剧中所描述的荒唐情节在历史上绝无仅有。在午餐过后，大臣们会继续工作直到傍晚，而休闲则限于观赏戏曲或游览御花园。

道光帝以节约为重，不允点心铺满膳桌，他甚至禁止西瓜解暑，以免浪费，并说：“朕不能以口腹之故枉费一钱！”夜幕降临，大部分皇帝将就寝时间设定在九点，但勤勉者如康熙、雍正、乾隆，他们往往要在就寝前批阅奏折，有些甚至持续至深夜。

雍正帝尤其擅长批阅奏折，对每封都认真回复，即使是毫无意义的“垃圾奏折”也不会放过。他还喜欢纠正错误字句，每天撰写1万余字，是极为辛劳的一项工作。