在两汉时期，兵役制度经历了显著的演变。汉初，我们沿袭了秦朝的征兵制。到了文帝时期，由于常规征发无法满足边疆的需求，晁错提出了让民众直接驻扎边境的建议，从而将常驻的人口和军队合并为一体。在武帝时期，由于土地兼并日益严重，大量小农破产，而豪门家族则拥有免除兵役的特权，这使得过去有效的征兵制度难以为继。此外，还广泛使用募兵、谪兵、奴隶及少数民族作为补充军力。

为了应对战争频繁和人手不足的问题，东汉时期刘秀改革了军制，并废除了郡县正卒轮流上阵制度，将招募成为主要方式之一。对于当事人来说，他们在27岁被登记为具有义务服役的人员，这称作“正”。这些“正”人员从20或23岁开始服现役，每年轮流进行两年的服务，其中一年可能在本地担任材官或骑士，一年则可能到京城做卫士或者前往边疆担任戍卒。

此外，“正”不服役期间属于预备役，当有战事发生便需随时报到，直至60或56岁停止。如果有人因拥有一定军功、资历或者爵位，可以通过饲养马匹、捐献粮食等方式获得免役资格。而那些因为身高不足规定标准，或是有特别身份（如功臣子孙、高龄者）的男子，也可以获得免役。

武帝时代开始实行募兵制，以熟悉胡越文化的人口为主，同时也包括少数民族。这一制度允许人们根据自己的意愿选择是否加入军队，不再遵循固定更替周期。但是这种政策导致国家需要更多财政投入以支付士兵费用，并且许多农民长时间离开家园影响农业生产。此外，这种依附关系最终演变成私家部曲，加剧地方势力的扩张，为后来的分裂提供了条件。

到了东汉末年，尽管仍然存在征召制，但募集已经成为主要方法之一。这个变化带来了国家增加财政负担以及大量劳动力被抽调出农业领域去参与战争，这些都对社会经济产生了深远影响，最终促成了地方势力的崛起和政治混乱。