在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）。在东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景成功地治理了黄河，使得下游地区因洪水受灾多年的土地重新变成了肥沃的耕地。此外，当时通过利用水力来推动冶铁业是这一时代科技成就的一大亮点。同时，由于劳动人民积累的经验，杜诗——当时南阳太守发明了“水排”，这种设备能够利用水力推动风箱，从而鼓风冶铁制造农具。在接下来的七八十年时间里，东汉经济逐渐恢复并取得了显著发展。

然而，在随后的中期阶段，由于皇帝年幼无知，大权旁落于外戚和宦官之手，因此导致东汉晚年的政治极度腐败和黑暗。那时候，只要有钱，就能买到官位，而这些官员上任后，不顾民众死活过度搜刮。广大的农民因此生活无望。一方面，他们不断起来反抗，一方面，也使得东汉政权处于危机之中。

此时，有名叫张角的人物，因为见到民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。经过十多年的传播，这个宗教组织吸引了数十万人加入，并在黄河流域及长江流域形成庞大的势力。张角号召这些起义军推翻东汉统治，最终在284年二月爆发起义。这场起义由一群头戴头巾的士兵组成，被称作“黄巾军”，是一次规模宏大的、有准备、有组织的农民起义。

由于这次黄巾起义对国家造成巨大冲击，最终导致了东汉政权彻底崩溃。