在东汉光武帝刘秀的统治期间，他进行了一系列改革措施，促进了社会经济的复苏和发展，这段时期被后人誉为“光武中兴”。图为汉光武帝刘秀（公元前6—公元57），他出生于今湖北省枣阳市西南部的蔡阳。

东汉初年，政府高度重视水利工程建设。明帝时期，王景负责治理黄河，使得下游多个县因洪水淹没的土地又恢复成为良田。冶铁技术也是这一时代重要的生产进步之一。在此期间，南阳太守杜诗总结了劳动人民经验，并发明了利用水力推动风箱以鼓风冶铁制造农具。这一系列努力使得东汉经济经过七八十年的发展逐渐走上了康庄大道。

然而，在东汉中叶以后，由于皇帝年幼无知，大权实际上掌握在外戚、宦官手中，使得后来的统治变得腐败和黑暗。人们可以通过金钱获得官职，而这些官员任内只顾搜刮，不惜牺牲百姓安危。大批农民因此陷入困境，无衣无食，他们开始群起反抗，对东汉政权构成了威胁。

河北的一位名叫张角的人见状，便创立了宗教组织“太平道”，吸引了几十万人参加。这场起义首先发生在黄河流域和长江流域，一时间，“太平军”遍布各地。张角号召大家一起推翻当局，但最终却遭到了残酷镇压。他提出的头巾标志——“黄巾军”，成为了这次起义的一个标志性符号。

由于这场巨大的社会动荡与战争破坏，加之内部矛盾激化，最后导致了整个国家政权体系的崩溃。