李显的命运似乎注定了他将成为一个四方来朝、八面威风、十分庄严的帝王，但实际上，他的一生却充满了平庸和无力感。这种性格的养成与他的母亲武则天严厉教育不无关系。

公元683年，唐高宗病逝后，李显在灵柩前登基为皇帝，即位后的中宗觉得应该展示自己的威严，便开始表现出越来越强硬的脾气。在一次想讨韦皇后的欢心时，他准备提拔韦玄贞为宰相，但另一宰相裴炎坚决反对，认为没有经过推荐和考察，所以暂时不能晋升。中宗气愤地回应：“我让他当宰相怎么了，我一高兴就是把江山让给他又能怎么着！”这句话被裴炎报告给武则天。

之后，李显被废黜，不久联想到两个哥哥惨死和自己的不幸遭遇，明白了母亲的可怕。他每次听说朝廷敕使来访，都以为是杀手而吓得要上吊。韦皇后劝导他不要自乱阵脚，而李显承诺，如果有一天东山再起，他会好好补偿她。不久，在母亲和妻子的双重压力下，李显完成了懦弱性格最后的塑造。

苦尽甘来的后续生活里，李显忘记在房州对妻子许下的承诺。但韦皇后掌握大权后，她与武三思勾结败坏朝政。张柬之等人要求诛杀武三思，但窝囊中的中宗不但不听，还将他们列为拥立自己即位的大功臣。

景云元年，有毒馅饼导致中宗毒发身亡，由于有毒馅饼是由安乐公主策划，与世无争的中宗最终在自己老婆女儿的手下死去。这一生悲惨可怜，是五千年的封建社会宫廷斗争中的冷血恶毒凶残代名词，没有亲情可言。