在安史之乱平息之后，中央权力的衰落日渐显著，出现了藩镇与中央之间的对抗局面，一些强大的藩镇拥有一支庞大的军队，他们不仅自行任命将领，还拒绝向中央纳税。唐肃宗和代宗时期的姑息政策导致了严重的后果。在德宗时期爆发的四王二帝之乱更是充分暴露了藩镇的嚣张气焰，而顺宗时期虽有王叔文等人提出了改革方案，但最终未能取得成功。

当宪宗即位，他面临着各种矛盾纠葛、危机四伏的情况。宪宗深知前朝经验教训，便抓住机会，以力挽狂澜。他决心削弱藩镇势力，从而开启了一段中兴局面。这段历史被称为“元和中兴”，指的是唐宪宗治国有方的一段时间，这一时期国家得以回到正轨。

各地藩镇由于长时间战乱，实力也有所削弱。借助这一良机，唐政府采取法律手段来规范藩镇，使得曾经多年由强藩控制的地区如河南、山东、河北等地区重新归属中央管辖，这一统一也被视为“元和中兴”。

然而，在这期间，唐朝仍然面临外患，如吐蕃、回纥、南诏等民族不断侵扰，同时内忧也不断积累，比如宦官掌权至上、禁军兵权甚至皇帝继承问题都由宦官决定，以及节度使拥有独立于中央的地方管理权，都成为了唐朝巨大压力的来源之一。

在元和十五年（820年）的正月里，由于皇位继承的问题，宦官陈弘志与王守澄合谋毒死了宪宗，让穆宗继位接替他。当年的“元和中兴”更多是一种赞誉，对于唐宪宗重振朝纲的一种肯定。

然而，“元和中兴”其实只是一次短暂的振作，它并没有从根本上解决造成割据状态根源的问题。一旦宪宗去世，每个 藩镇又开始反叛或不听从中央命令，而且还演变成了更加严重的政坛动荡，即使是之前一度稳定的局面，也迅速瓦解，最终再次陷入到了政治混乱之中。