从版图面积来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐年间的国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上分析，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。

在宋朝时期，人口规模已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。据麦迪森史学家的研究，如果以1990年的美元购买力换算成人的GDP，那么赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到了末世高达600美元。

商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。也正因为商业繁荣，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济发展。

另外，由于全面取消宵禁政策，夜市在宋代非常发达，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于宵禁政策，不重视商业，因此城镇数量远少于宋代。而作为一个主要向周边国家收保护费的国家，如同唐 朝一样，也不会过分关注内部市场开发。但是，由于不得不向周边国家交纳保护费，只能通过大力发展经济来搜刮财富。

接着，我们再探讨一下明朝的情况。首先，对照人口数量，大部分学者认为明初的人口并不及两宋时代，再加上幅员辽阔导致的人口密度较低，所以商业城镇数量相对于两宋就显得较少。不过，也有一些富裕城市主要集中在江南地区。此外，对待商业缺乏重视，加之匠人不能应试的地位低下，也限制了资本主义萌芽进一步发展。

明初采取了重农抑商的政策，没有延续与维护资本主义萌芽的情形，而是在晚明阶段，由大量农民流离失所以及手工业技术进步引起的一系列变化中，又开始出现资本主义萌芽，不过整体水平仍未达到两宋时代。在此基础上，加之执行海禁和宵禁制度，使得原有的夜市活动减少，每年的开放日数显著缩减；而海禁措施还影响到海外贸易，与两汉之间贸易活跃、交流频繁的情况形成鲜明对比。