赵曙被迫称帝后，依靠旧臣韩琦等人的辅佐，却未能真正进行改革。与辽国、西夏的关系并没有因为他的统治而出现重大变化。他作为一位缺乏决断力和判断力的君主，被动听从奸臣的建议，最终罢免了李纲。面对金兵围攻汴京，他却无力抵抗。

宋宁宗继位后，便任用赵汝愚和韩侂胄为相，而这两派之间的斗争日益激烈。在庆元元年（1195年），宁宗将赵汝愚罢官，并让韩党独大。而在次年的庆元之变中，他又将理学定性为伪学，从而禁止了赵汝愚、朱熹等人担任官职或参加科举，这就是所谓的“庆元之乱”。嘉泰四年（1204年），宁宗追封岳飞为鄂王，但不久之后，又削去秦桧的爵位，对投降派进行打击。

随着时间的推移，网络上的图像也开始流传开来，以纪念这一时期的一切。在嘉定十七年（1224年）9月18日，宁宗驾崩于临安宫中的福宁殿，在位30年多一点寿命，只有57岁，不幸逝世，其遗体被葬会稽永茂陵中。理宗宝庆三年（1227年）后，他得到了法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝这样高超且庄严的谥号。