在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国。公元前361年，秦孝公即位，并决心发奋图强。他通过招揽人才来实现这一目标，对外宣告：“无论是秦国人还是外来客，只要能使秦国富强，便封官。”这招揽了包括卫国贵族公孙鞅（后来的商鞅）在内的人才。

商鞅对秦孝公提出了改革建议，他认为一个国家要富强，必须重视农业并奖励将士；为了治理国家，要有赏与罚制度。一旦赏罚分明，朝廷就能树立威信，从而推行各种改革。

尽管如此，一些贵族和大臣却积极反对。迫于压力，秦孝公暂时搁置了改革计划。两年后，当他稳固君位之后，便任命商鞅为左庶长，让其负责制定新法令。

然而，由于担心老百姓不信任新法令，就先在都城南门竖立一根三丈高的木头，并下令谁若能把它搬到北门，即可获得十两金子。这次命令因其荒谬性，使得围观者们纷纷议论，没有一人敢尝试。

面对这种情况，商鞅提升了赏金至五十两，但结果仍未有人敢动手。当一个人突然站出来，将木头扛到北门时，被赐予五十两黄澄澄的金子，这件事迅速传遍了整个国家，使得民众认识到了左庶长的命令不可忽视。

随着这次成功的示范，再次实施新法令时，它规定官职大小和爵位高低皆以打仗立功为标准。此举激起了一系列变革：鼓励生产、奖励军功、惩罚懒惰等措施，不久后的战争中，秦国取得了显著成果，最终成为统一中国的领袖力量。