在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面显然落后于周遭的魏国，甚至失去了河西一片肥沃的土地。公元前361年，当秦孝公即位时，他决心改变这一局面。他通过广招贤才，以“不论是秦国人还是外来客，只要能使秦国富强，便封官”为号召。卫国贵族公孙鞅因得不到重用而流离失所，最终找到机会进入秦国，并成功获得了君主的接见。

商鞅向秦孝公提出了改革方案：“国家要富强必须重视农业，奖励将士；要治理好国家必须赏罚分明。”他的建议深受秦孝公青睐，但旧有的贵族和大臣却极力反对。为了稳定政权，改革计划被暂时搁置。

两年之后，当秦孝公巩固了统治地位后，他任命商鞅为左庶长，并授予他制定新法令的权限。这一次，商鞅先在都城南门竖立了一根三丈高的大木柱，用以测试百姓是否愿意接受新的命令：谁能把这根木头搬到北门，就赏金十两。但尽管赏金越高，大多数人仍然犹豫不决，没有一个人敢于尝试。

就在人们议论纷纷之际，有一名勇敢者站出来，说自己愿意尝试，将木头扛至北门。此举立刻引起了轰动，被广泛传颂。一时间，“左庶长之令不含糊”，老百姓开始相信他的命令和政策。

随着这一事件的影响力增强，商鞅继续推行他的变法措施：废除井田制，加开阡陌，使原来作为界限划分的一般地方也可种植作物；建立县级行政单位，从市镇与乡村合并组成县，由中央派官直接管理；最后，他还决定迁都咸阳，以便更有效地控制东部地区，这些改革措施虽然激起了激烈反对，但最终帮助了国家走上了一条更加繁荣昌盛的道路。在此期间，一次太子的错误犯法案件也被用来展示新制度下的严格执行，即使是最高层的人员也不例外，他们必须遵守法律，不得有特权。这一系列变革持续进行十年左右，使得秦国逐渐成为中原诸侯中的领袖，其军事力量日益增强，最终实现从弱到强的转变。