贪生怕死的故事：从刘立的悲剧到成语的诞生

在西汉末年，刘立继承了梁王之位，但他荒淫残暴、欺压小民，甚至无故杀害手下的中郎曹将。汉哀帝得知此事后非常愤怒，便派官员调查此案。面对调查，刘立开始害怕，不敢再继续他的暴行。他装病卧床，以求能够逃过这次惩罚。

办案官员为了让刘立明白皇帝的心意，将风声透露给他，说皇帝对他的印玺和人身都有所收缴，并且要将其囚禁起来，让他知道自己的错误。而这个消息一旦传达到刘立耳边，他便感到极度恐慌。意识到自己已经处于绝境，他急忙跪地请罪，对自己的犯罪行为进行了深刻反省。

在请求宽恕时，刘立向汉哀帝解释说，从小失去父母，在宫中受到宦官、宫女们的坏影响，使得他走上了邪路；同时也提到了一些大臣喜欢离间皇室骨肉，在天子面前说他的坏话，这些都是导致天子不悦眼中的原因。

接着，他坦白道：“我无故杀害中郎曹将，本来想到冬季快要过去，一到新春就会有大赦到来，那时就可以无罪了。我非常怕死，所以想装病来拖延时间，希望拖到明年春天，得到皇帝的赦免。”这一番真诚的话语感动了汉哀帝，最终没有立刻惩罚他，而是在第二年春天的大赦名单上，让刘立免受牵连。但是，由于后来的篡夺政权和废黜等事件，最终还是让刘 立落入平民身份，不久之后就离开了人世。

《汉书·文三王传》记载着这一段历史，“今立自知贼杀中郎曹将，冬月迫促，贪生畏死，即诈僵仆阳病，侥幸得逾于须臾。”翻译成现代语言就是“现在我无故杀害中郎曹将，本来想到冬季快要过去，一到新春就会有大赦到来，那时就可以无罪了。我非常怕死，所以想装病来拖延时间，希望拖到明年春天，得到皇帝的赦免。”

通过这个典故，我们可以看出“贪生怕死”一词背后的深层含义，它不仅仅是指一个人因为恐惧而做出的妥协或逃避，更是表达了一种缺乏勇气和骨气的情态。在历史长河中，这个成语被用以形容那些因畏战而退缩的人，以及那些缺乏决断力和责任感的人。