晋文公即位后，励精图治，推动国家的发展，使晋国逐渐强大。他梦想成为齐桓公那样的霸主。周襄王因被弟弟太叔带夺取王位逃到郑国，请求各诸侯提供兵力讨伐狄人，但没有一个愿意出兵。

有人建议周襄王派使者向秦、晋两国求救，因为只有它们有能力打败狄人。周襄王便派使者去找晋文公求助。晋文公立即出兵东征，将狄人击败，并且杀死了太叔带等人，然后护送天子返回洛邑。

不久，又有宋成公之子来求救，说楚国将军成得臣率领五国联合攻打宋国。大臣们认为这正是机会，让主公扶助困难的国家，以此建立霸业。晋文公早已看透，要成为中原霸主，就必须战胜楚国。他扩充军队，建立三个军团，一路去救援宋國。

在城濮之战中，虽然初期退避三舍，但实际上是为了实现先前与楚王的承诺。在战斗过程中，假装败退引诱敌深入，再转身一击，最终取得了决定性的胜利。这场战争让晋文公名声大振，他成功地成为了一代霸主。在践土（今河南原阳西南），他为天子的新宫举行奠基仪式，同时也促成了诸侯之间的盟约，这标志着他确立了对中原地区的控制权。