皮影戏，源于帝王爱情的悲剧故事。《汉书》中记载了这样一段往事：汉武帝的爱妃李夫人突然去世，皇帝悲痛欲绝。他的大臣李少翁偶然间看到一个孩子在玩布偶，他心生灵感，将棉帛裁剪成李夫人的形象，并装上木杆。一晚，李少翁为皇帝搭起帷幕，用灯光投射出仿佛活生生的影子，使得汉武帝泪如泉涌，对此感到惊叹不已。这便是关于皮影戏最早的记载。

到了宋代，《事物纪原》中也提到过皮影戏：“宋仁宗时，有人讲述三国故事，以此作为演出的内容。”清末民初时期，中国的皮影艺术达到了顶峰。在这期间，不仅官府豪门都有请名师刻制和养护专职艺人，还有许多地方性的皮影班在乡村和城镇里活跃，一年四季，无论喜庆还是哀伤，都会用到这种表演形式。

每个皮影人物都是由四肢和头部分开雕刻，用线连接起来，便于操作。表演者通常需要五根竹棍来控制，每个人手法高超，同时还要唱、念、打、奏乐器，更重要的是脚下要伴随着锣鼓动作。当真实的人物借助假人的阴 影表现时，它们之间产生一种错综复杂的情感互动，让观众眼花缭乱。

技术娴熟的艺人可以同时操控七八个不同角色的阴影，而他们所展现的情节既包括激烈的战斗场面，也包含了温柔婉约的情景，如女子倩弱长袖，或古代军队严阵以待，这些都体现了他们精湛的手法与技巧。

简化后的道具只需一个人操作，他们常常将所有工具挂在一根扁担上，在街头巷尾进行表演，被人们亲切地称为“一担挑”艺术，这也是世界上最古老的一种街头表演形式。