山本五十六，1884年4月出生于日本本州北部新泻县长冈村的一个武士家庭。他的父亲高野贞吉当时已经是56岁的老人，因此给儿子起名为五十六。在1916年，他因过继给山本带刀而改姓山本。1943年5月21日，日本大本营发布了一则震惊世界的消息：联合舰队司令长官山本五十六海军大将在指挥舰队作战时，在飞机上壮烈牺牲。这一消息至今仍在许多经历第二次世界大战的人们耳边回响。

自幼接受武士道精神的熏陶，山本五十六早年即接受了严格的军事训练。在1901年，他考入了江田岛海军学院，这所学校实行的是斯巴达克式的严格训练，不允许学员喝酒、抽烟、吃糖以及与姑娘交往。1904年的毕业后，他到海军“春日号”军舰任少尉候补生。在对马海战中，被炸掉两个指头。

他还进了海军炮术学校学习，并在1911年毕业后成为了一位优秀的舰炮专家，被称为“炮筒子”。1914年的美国之旅让他注重研究石油及其与海军政策之间的关系。他回到日本后，又担任了各种职务，最终成为了一个有远见卓识和深厚专业知识的大将。

1930年代初期，作为代表团助理参加伦敦海軍会议并提出了发展航空兵力量的重要性。此后，他领导改进鱼雷攻击机和远程轰炸机，同时强调快速战斗机和生产力。他的主张最终导致了零式战斗机等性能杰出的飞机被生产出来。

1939年8月31日，山本被任命为联合舰队司令长官，并推动实施以航空母舰为基地进行攻势战争策略。但即便如此，由于个人观点与政府不符，以及对华盛顿条约限制下的看法不同，使得他的建议未能得到采纳。他继续坚持自己的信念，即使面临来自内阁及川、及其他高级官员反对的声音，但最终还是成功地说服他们采纳偷袭珍珠港这一方案。

12月7日晚，当夏威夷沉浸在周末欢乐之中时，一支由51架轰炸机、40架鱼雷机、49架水平轰炸机以及43架战斗机会组成的小分队悄无声息地向瓦胡岛上的美军太平洋艦隊发起突袭。一小时50分钟之后，该行动结束，美方损失惨重，其中包括四艘主力战列舰被击沉、一艘受损，还有多艘辅助船只遭到了破坏或沉没。此外，还有188架美飞機遭到了摧毀，而数千名美籍人员也因此丧生或受伤。这场史诗般的一幕，是二战史上首次重大空袭行动，也是历史上著名的一次奇袭事件之一。