在战国七雄中，秦国在经济、文化各方面都显得落后于中原诸侯。邻近的魏国更是从秦国夺走了河西一隅。公元前361年，秦孝公即位，他决心发奋图强，并下令搜罗人才：“不论是秦人还是外来客，只要能使秦国富强，便封官。”这一号召吸引了如卫国贵族公孙鞅（商鞅）等有才干的人。

商鞅以其改革思想赢得了秦孝公的信任，但遭到了部分贵族和大臣的反对。两年后，随着君位稳固，商鞅被任命为左庶长负责改革事宜。他草拟了一系列法令，但为了增强老百姓对新法令的信任，不妥协地在都城南门立起一根三丈高的木头，对谁能将其搬到北门者赏十两金子。

尽管赏金不断提高，却没有人敢于尝试。当一个勇士终于将木头搬至北门时，其实施奉行新法令并获得五十两黄澄澄金子的奖励。这次事件迅速传开，让老百姓认识到命令无可置疑。

随后的变法措施包括：军功决定爵位与官职；奖励农业生产和减免官差；惩罚懒惰致贫者及家属等，以此来增加国家财力、军备和统治效率。此举导致秦国经济繁荣、军事力量增强，最终进攻魏国取得胜利，从而改变了国内外局势。

接着，在350年左右，商鞅实施第二次改革，这包含废除井田制开阡陌，使土地可以买卖；建立县级行政单位集中中央权力；迁都咸阳以便东部发展。但这些大规模变革激发了剧烈斗争，有些贵族、大臣极力反对。在处理太子犯错时，即使是朝中的重要人物也不能例外，如师傅因失职受罚，而这进一步巩固了新制度，使其深入人心。

经过十年的努力，秦国确实在政治、经济、文化上逐渐崛起，被周天子尊封“方伯”，甚至其他诸侯邦也纷纷向之表示敬意。最终，魏國不得不割让河西地区，将首都迁往大梁（今河南开封）。