满都海生于公元1448年，是蒙古汪古部人，父亲名绰罗克·特穆尔。汪古部是成吉思汗黄金家族的世代姻亲。十五世纪下半叶，蒙古一度陷入封建割据的局面，各部相互征伐。尤其是东西两部经常大动干戈，给蒙古人民带来极大的痛苦，人民对统一有着热切的期盼。公元1463年，满都鲁（必里克图汗元昭宗的后裔）称汗，他与侄子巴延蒙克（又译巴彦蒙克）共掌蒙古大权。
满都海初嫁蒙古大汗满都古勒，为小哈敦（夫人），是满都古勒的侧室，与满都古勒育有二女，长女名博罗克沁公主，次女名伊克锡公主。博罗克沁公主嫁癿加思兰太师，伊克锡公主嫁给了火筛。癿加思兰与火筛都是当时的蒙古大部领主，癿加思兰统应绍不部，火筛统满官嗔部。满都海自小武艺高强，军事才能出众。当时蒙古本部共六万户，大汗直辖一万户。
满都古勒汗逝世
满都古勒汗（又译满都鲁）在位四年，于公元1467年逝世，其无子嗣继承汗位，且孛罗忽济农（即副汗）巴彦蒙克也在同年被他与癿加思兰太师合谋杀害，并吞并其鄂尔多斯部众。满都古勒汗逝世后，满都海哈敦继承了大汗直属部众，其中还包括了当初兼并孛罗忽济农巴延蒙克（巴彦蒙克）的部分部众，可谓实力强劲。
蒙古历来有继承人收取逝者侧室的习俗。由于满都古勒无嗣，下任大汗即可以收继其妻妾。按照正常程序，应当是先推举出新的大汗。然后大汗收继前任大汗的妻子部众、财物牛羊。可是按照蒙古文史书的记载，当时的情况却是恰恰相反，当时想要问鼎大汗宝座的人不少，但都不是成吉思汗的直系后裔。而异姓赛德碍于法理，不能参加到这个角逐里来。于是就演变成谁能与满都海结婚，谁就能接收部众当上大汗的结果。因此，觊觎汗位的有权势者，都急着向满都海求亲。
当时向满都海求婚诸人中条件最优越的是科尔沁的乌讷博罗特王。此人手握重兵，曾经发兵帮助蒙古本部平定过卫拉特的叛乱。不过他并非成吉思汗的直系后裔，而是成吉思汗的兄弟哈萨尔的后代。因此从理论上来说，他并无继承大汗宝座的先决条件，但是他手中的实力却不容小觑。
延续黄金家族统治
满都海在这重要的历史时期，为维护蒙古的稳定，保住黄金家族的世传，经过多方寻觅，找到了流浪在外的仅有的汗位合法继承人，即巴彦蒙克（又译巴颜蒙克、巴延蒙克）的遗孤巴图蒙克。但当时巴图蒙克年方4岁，颠沛流离，势单力薄，难以执政。
满都海提出要维护成吉思汗黄金家族继承汗位，号召蒙古统一。她表示为实现蒙古的统一而宁愿牺牲一切。年已三十岁的满都海毅然决然的下嫁给年幼的孤儿巴图蒙克，并竭力帮助他取得汗位，尊称他为达延汗。这个决定之所以出人意料，不但因为满都海的年龄比巴图蒙克大很多（某些蒙古文史料认为大25岁，亦有些记载为大15岁），并且从辈分上算满都海是巴图蒙克曾叔祖母（高出两代），最重要的是巴图蒙克之父孛罗忽济农巴延蒙克在不久之前还是满都古勒的敌人。
其实下嫁遗孤巴图蒙克看似荒唐，却是无可奈何之举。当时经过绰罗斯·也先的，黄金家族的后裔人丁单薄，巴图蒙克在当时可能是从继承顺序上来讲最高的一个。从也先的例子来看，如果让外姓成为大汗，立刻会成为众矢之的。如果和乌讷博罗特王成婚，则癿加思兰、亦思马因等操纵朝政者自然不会坐视乌讷博罗特的势力急剧膨胀，而一旦卫拉特各部联合起来进攻，蒙古本部未必能够抵挡的住。而下嫁遗孤巴图蒙克，既符合了非黄金家族不得继承汗位的不成文规定，又不至于过早开罪任何一方势力，并且巴图蒙克年纪幼小这件事还能让权臣们放松警惕。
于是满都海婉言谢绝乌讷博罗特王说：“主人（指成吉思汗）的遗产，哈萨尔的子孙能继承吗；哈萨尔的遗产，主人的子孙能继承吗；有推不开的门扉，有跨不过的门槛。主人的后裔尚在，恕我难以从命。”
又斥责主张和乌讷博罗特王结亲的萨岱说：“你以为汗的儿子年岁小?你以为全体人民无主脑?你以为哈萨尔后裔势力大?你以为我孤独寡居无依靠?你的心眼坏透了，你是一派胡说八道。”
最后满都海当着乌讷博罗特王向天后（esi hatun,一说为成吉思汗正妻孛儿帖或忽必烈生母唆鲁禾帖尼的灵位）起誓说：
“在不分黑白的地方我嫁来作媳，荣幸地列为可汗的后裔，哈撒尔的嗣孙欲将我迎娶，我来到母后您的斡耳朵(宫帐)这里；还在不辨花马之时我嫁来作媳，哈撒尔的嗣孙却将您的嫡孙小觑，他恃强凭凌，我不顾一切地来到您的斡耳朵这里。倘若我屈从乌讷博罗特的强力，将您的宽阔的门楣看轻，高大的门槛看低，情愿让您伸出套杆将我贬作奴婢。”
“倘若乌讷博罗特欺侮您的子孙，强行聘娶，恳请您广施缘法将他擒去。倘若母后您相信我的话语，相信我真诚地守护您的后裔巴图蒙克，做他的贤妻，那么请保佑我，在内襟中赐给我七个男孩，在外襟中赐给我一个女孩。如蒙您慷慨赐予，就起名叫七个博罗特(钢铁之意)，愿他们坚如钢铁，将您的香火延续。”(译文根据薄音湖著《一代天骄和他的继承者》。)
这个誓愿起的莫名其妙。而乌讷博罗特王居然就吃下了这个空心汤团回封地去也。满都海彻辰哈敦在达延汗巴图蒙克17岁那年，正式的同他结为夫妻。
扶立达延汗
经过满都海的不懈努力，后正式扶立巴图蒙克为大汗，号达延汗。“达延”是《蒙古秘史》中的“塔阳”的不同汉语注音，蒙古文为ᠳᠠᠶᠠᠨ，其意为“普天”，“达延汗”即为“普天之汗”。满都海和后来在她教育熏陶下成长起来的达延汗，都是以统一蒙古，恢复大元江山为其目标的。